Opierał się on na kryterium źródła. Mianem lex publica określano ustawy zgromadzeń ludowych, a lex privata wskazywała na uzgodnioną przez strony klauzulę umowną (lex contractus).
Odróżniano prawo konstytucyjne dotyczące organizmu państwowego (status rei publicae), od normowania równorzędnych stosunków między osobami prywatnymi w drodze mających na względzie ich korzyść (singulorum utilitas) czynności prawnych.